Cuộc chiến của hàng tiền vệ hai đội Man Utd – Man City , với Kevin De Bruyne và Casemiro, là một trong ba chi tiết có thể định đoạt trận cầu tâm điểm vòng 20 Ngoại hạng Anh tại Anfield hôm nay.
Thành tích phòng ngự của Man City thực tế đã thụt lùi so với mùa trước. Trong 38 trận tại Ngoại hạng Anh mùa 2021-2022, đoàn quân dưới trướng Pep Guardiola thủng lưới 0,69 bàn mỗi trận, so với 0,94 bàn mỗi trận từ đầu mùa.
Man City đã để lọt lưới 16 bàn qua 17 trận, chỉ ít hơn 10 bàn so với cả mùa trước. Với hiệu suất như vậy, Man City sẽ thủng lưới 36 lần tại Ngoại hạng Anh mùa này – số bàn thua cao nhất trong một mùa của CLB từ khi được dẫn dắt bởi Guardiola.
Trong những năm qua, người hâm mộ Man City luôn tự hào về việc đội nhà sở hữu một trong những hàng phòng ngự chắc chắn nhất châu Âu, dù không theo đuổi lối chơi tử thủ. Dưới trướng Guardiola, Man City luôn nhập cuộc với chủ trương rằng cách phòng ngự tốt nhất là kiểm soát bóng và tấn công.
HLV Tây Ban Nha thường bố trí đội hình theo cách mà Man City có thể pressing tầm cao và giành lại bóng hiệu quả nhất. Để làm điều này, Guardiola sẽ để một hậu vệ cánh bó vào trung lộ và thi đấu bên cạnh Rodri. Hậu vệ cánh đối diện sẽ lùi sâu hơn và hợp với bộ đôi trung vệ tạo thành hàng phòng ngự ba người. Khi đó, Man City sẽ chuyển từ sơ đồ 4-3-3 sang 3-2-5.
Guardiola bố trí các hậu vệ cánh thi đấu trái sở trường như vậy để có nhiều cầu thủ thiên về phòng ngự hơn ở khu vực giữa sân, những người có thể ngăn chặn các đợt phản công, sẵn sàng cho việc đối phương cướp bóng. Về cơ bản, khi mất bóng, Man City thường có bốn hậu vệ và một tiền vệ phòng ngự ở phía sau để phong tỏa và bóp nghẹt khu vực giữa sân.
Tuy nhiên, điều này gây ra một vấn đề lớn khi CLB thành Manchester phòng thủ. Với hai hậu vệ cánh bó vào trung lộ, còn hai tiền vệ cánh đã dâng cao, Man City để lộ nhiều khoảng trống phía hai biên. Everton từng khai thác điểm yếu này, với siêu phẩm của Demarai Gray để cầm chân Man City 1-1 trong ngày cuối của năm 2022.
Man Utd có nhiều tiền đạo cánh có tốc độ để tận dụng những khoảng trống này. Marcus Rashford thăng hoa khi lần đầu tiên ghi bàn sáu trận liên tiếp, trong khi tiền đạo 100 triệu USD Antony Santos vừa lập siêu phẩm cứa lòng chân trái trong trận thắng CLB hạng ba Charlton 3-0 ở tứ kết Cup Liên đoàn tối 10/1.
Khả năng dâng cao pressing là điểm nhấn của Man City trong chiến thắng tưng bừng 4-0 trước Chelsea ở vòng 3 Cup FA tối 8/1. Đoàn quân dưới trướng Graham Potter thậm chí không thể kiểm soát và triển khai bóng bên phần sân nhà trước sức ép nghẹt thở của Man City. Đoàn quân của Guardiola liên tục dâng cao, với Kyle Walker thậm chí đá như tiền đạo cánh, thường xuyên góp mặt ở một phần ba sân đối phương để gây áp lực với hậu vệ trái Lewis Hall của Chelsea.
Trong 90 phút, Chelsea để mất bóng tới 26 lần ở một phần ba phần sân nhà. Thực tế, đây không phải thống kê bất ngờ khi Man City là CLB khiến đối phương mắc nhiều lỗi chuyền bóng nhất ở khu vực này, theo báo Anh Sunsport.
Phía đối diện, Man Utd đã cải thiện đáng kể khả năng kiểm soát và triển khai bóng từ phần sân nhà – lối chơi mà thủ thành David de Gea và đồng đội gặp khó để thích nghi hồi đầu mùa. Điều này được thể hiện rõ nhất khi “Quỷ đỏ” liên tục mất bóng bên phần sân nhà và thủng lưới tới bốn lần trong hiệp một ở trận thua Brenford hồi tháng 8/2022.
Qua thời gian, Man Utd ngày càng tiến bộ và đã thắng 8 trận liên tiếp trên mọi đấu trường với lối chơi mới. Lúc này, ngay cả De Gea cũng bắt đầu tham gia nhiều hơn vào lối chơi của toàn đội. Các trung vệ thi đấu rộng hơn, các hậu vệ cánh đẩy cao hơn, còn Casemiro di chuyển rộng để cố gắng nhận bóng và tiếp tục triển khai lên tuyến trên. Việc tự tin cầm bóng giúp lối chơi xây dựng tổng thể của Man Utd được cải thiện đáng kể, và thậm chí ghi những bàn xuất phát từ vị trí thủ môn.
Tiếp Man City – đội có khả năng pressing tốt nhất giải – sẽ kiểm chứng sức mạnh và sự tiến bộ của Man Utd. Nếu đứng vững trước áp lực không ngừng của đối thủ, thầy trò Ten Hag có thể đòi món nợ thua 3-6 trên sân Etihad ở lượt đi. Nếu không, chuỗi trận thăng hoa của Man Utd có thể bị chặn đứng hôm nay.